Modélisme ferroviaire : TT, l’échelle de tous les compromis

Episode 413 • Antonin est un modéliste passionné par l’échelle TT. A travers cette première carte blanche, il nous partage son expérience avec cette échelle au 1:120ème, mal connue en France malgré ses nombreux atouts.

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Par Antonin,
^{Chroniqueur invité} 

Première partie : Histoire du TT

J’ai des trains miniatures à l’échelle TT, c’est d’ailleurs à cette échelle que j’ai repris le train miniature en 2018, après des années de frustration, faute de budget et de trop nombreux déménagements … Mais, qu’est-ce que l’échelle TT ?

L’échelle TT (de « table top« ) est une échelle de modélisme ferroviaire utilisant l’échelle 1:120 avec un écartement de 12 mm entre les rails pour la voie normale. Elle se situe à peu près à mi-chemin entre l’échelle HO (1:87) et l’échelle N (1:160). Son objectif initial, comme son nom l’indique, était de proposer un train miniature aux dimensions suffisamment contenues pour être assemblé et exploité sur une table, sur un ovale de voies.

L’échelle est originaire des Etats-Unis, mais est aujourd’hui répandue principalement en Europe centrale, grâce à « Berliner-TT-Bahnen » (BTTB), un ancien fabricant est-allemand de trains miniatures.

Il s’agit de la deuxième échelle la plus populaire en Europe centrale et en Russie, après le HO, avec plusieurs fabricants basés dans des pays comme l’Allemagne et la République Tchèque, et elle est revenue au Royaume-Uni en 2022 avec le renouveau de la gamme Hornby. Les adeptes de l’échelle soutiennent qu’il s’agit de la plus petite échelle exploitable pour ceux qui aiment construire des modèles à partir de zéro.

C’est un ancien designer automobile américain, Hal Joyce, qui inventa l’échelle TT. En 1945, il fonde l’entreprise H.P. Products, et la première réclame apparaît en 1946. Dès le lancement, la gamme de produit est assez complète et propose des kits de locomotives, des kits de wagons de passagers et de marchandises, des éléments de voie et des éléments de décor.

Offrant moins de détails que le HO (considérée par certains comme un avantage à l’époque) et un prix inférieur à la plupart des autres échelles, le succès est rapide, dès le début des années 50. De nombreuses autres sociétés ont également commencé à proposer des trains, des voies et des accessoires à l’échelle TT.

Immédiatement après, plusieurs autres fabricants américains ont également commencé à produire des articles à l’échelle TT, notamment la Kemtron Corporation (fondée par Levon Kemalyan), qui fabriquait des pièces moulées en métal à plusieurs échelles.

A la fin des années 50, Rokal et Zeuke (devenues Berliner-TT-Bahnen et finalement Tillig) ont commencé leur production respectivement en Allemagne de l’Ouest et de l’Est.

British Tri-ang Railways a également introduit l’échelle au Royaume-Uni, mais en raison du gabarit britannique plus petit, les trains ont été produits à l’échelle 1:101,6 (ou « échelle de 3 mm ») pour avoir de la place pour les moteurs et autres équipements électriques. Pendant un certain temps, cette échelle a connu un succès considérable, mais ça n’a pas duré plus de quelques années.

Au début des années 1960, le lancement de l’échelle N au 1:160ème éclipse progressivement la popularité de l’échelle TT. L’échelle N est en effet plus petite et est rapidement adoptée par de nombreux fabricants. Tri-ang a cessé la production de trains à l’échelle TT en 1967, et H. P. Products a arrêté la fabrication de sa gamme TT en 1968.

En RFA, Rokal a été vendu au concurrent Wesa (qui commercialisait sa propre voie, à l’écartement de 13 mm, à l’échelle 1:100). La production a pris fin en 1969.

En RDA, la production continue. Berliner-TT-Bahnen, qui avait racheté Zeuke, élargit son offre et exporta des trains miniatures, rails, accessoires, dans la majeure partie du bloc de l’Est. Au fur et à mesure que la gamme devenait de plus en plus complète, proposant non seulement des trains et des voies mais également des accessoires tels que des signaux, des feux et des caténaires fonctionnelles, elle devint un concurrent sérieux à l’échelle HO.

Il est intéressant de noter que la société Berliner-TT-Bahnen avait, des années 1970 jusqu’à la chute de la RDA, le statut de Volkseigener Betrieb (littéralement : entreprise possédée par le peuple), soit une forme d’entreprise publique. C’est, apparemment, un cas unique dans toute l’histoire des fabricants de trains miniatures !

Au cours des années 1980, l’échelle TT a également été exportée vers l’Ouest, proposée comme modèles « hobby« , simples et bon marché, et rapportant à l’Allemagne de l’Est les devises fortes dont elle a tant besoin. En Allemagne en tout cas, les trains, coffrets complets, assortiments de voies, et bâtiments à l’échelle TT étaient vendus dans les grands magasins, souvent sous blisters, comme l’ont été les Majorette !

Mais, à la fin de la guerre froide, et en allant vers la réunification de l’Allemagne, l’économie est-allemande a été libéralisée. La firme VEB Berliner-TT-Bahnen a commencé à mettre à jour son offre, mais s’est rapidement heurtée à des difficultés financières, à défaut de soutien de l’état. L’entreprise s’est finalement retrouvée entre les mains de l’investisseur Jürgen TILLIG, qui a racheté la marque, les stocks, l’usine et donné son nom à la nouvelle firme.

Tillig est encore aujourd’hui le plus grand fournisseur de trains miniatures à l’échelle TT. Les produits ont été améliorés, avec une meilleure technologie et plus de détails, pour les mettre à jour et les mettre en concurrence avec l’offre d’autres échelles.

Dans les années 1990 et 2000, plusieurs autres sociétés ont commencé à proposer des modèles en TT, dont de grandes marques comme Piko et Roco, mais l’époque a également vu l’émergence de marques comme Kuehn, Beckmann et Kres.

Depuis lors, l’intérêt pour l’échelle s’est accru, plus de modèles sont désormais disponibles en TT qu’à l’échelle Z, et le TT pourrait prochainement rivaliser avec le N (au moins pour les modèles européens), notamment avec l’arrivée en 2022 du groupe Hornby et de son nouvelle gamme en TT.

Actuellement, Tillig est le plus grand fournisseur de modèles réduits à l’échelle TT. La plupart des voies à l’échelle TT vendues aujourd’hui sont fabriquées par Tillig, qui propose à la fois une gamme de voies « Modellgleis » et une voie utilisant le système Unijoiner de Kato, la « Bettungsgleis », très similaire à des produits comme les voies Profi de Fleischmann ou GeoLine de Roco.

Mais l’intérêt croissant pour l’échelle a conduit à un plus grand nombre de fabricants au cours des dernières années, et l’échelle a également attiré certains des grands acteurs du secteur. Roco a lancé ses premiers produits TT en 1998 et propose une gamme petite mais en pleine croissance. De plus petits producteurs comme Kuehn et Beckmann ont élargi leur gamme de produits ces dernières années, tout comme le néerlandais PSK Modelbouw et le tchèque MTB, spécialisé dans les modèles tchèques, slovaques, hongrois et polonais.

Le russe Peresvet est un autre fabricant qui produit des trains miniatures à l’échelle TT, principalement du matériel roulant russe.

Le constructeur allemand Piko a également lancé une gamme en TT, se concentrant principalement sur le matériel roulant allemand, et propose des locomotives, des wagons et plusieurs automotrices.

Arnold a lancé ses premiers nouveaux modèles TT depuis son rachat par Hornby en 2014, et propose une offre restreinte mais croissante.

En 2022, Hornby a également annoncé son nouveau programme TT avec des trains britanniques, proposant une large gamme de locomotives, de wagons et d’accessoires, signant le retour de cette échelle en Grande-Bretagne.

Il existe une plus grande diversité sur le marché des accessoires, où certaines entreprises sont impliquées depuis longtemps et d’autres ont récemment commencé à s’intéresser à l’échelle TT.

Les matériels sont principalement allemands et d’Europe centrale, avec une large offre de modèles issus des environnements tchèque, slovaque, polonais, suisse et autrichien. Les fournisseurs d’accessoires sont par exemple Auhagen, Noch et Viessmann. British Triang a eu produit une gamme continentale/française, mais elle n’a été fabriquée que pendant très peu de temps dans les années 60.

Cette échelle est rare en dehors de l’Europe centrale, mais il existe quelques fabricants artisanaux dans d’autres régions du monde. L’un des artisans produisant du TT Britannique est « 3 mm Scale Model Railways » qui fournit des kits GEM et BEC TT mis à jour, ainsi qu’une large gamme de kits de carrosserie en laiton et en résine. Les fabricants américains incluent Possum Valley Models (kits), Sleepy Hollow/Gold Coast (prêts à rouler et kits), Costal Engineering (kits), DnS TT Track et plusieurs autres.

A la fin de l’année 2023, la firme allemande Kuehn annonce qu’elle va cesser ses activités, et confier sa gamme de matériels roulants, voies et accessoires à Roco, qui, du coup, devient tout autant que Tillig, Piko et MTB, un des acteurs incontournables de l’échelle TT sur le marché des trains miniatures Européens continentaux.

A suivre : un article pour vous expliquer pourquoi l’échelle TT peut être un bon compromis entre le HO et le N !

Antonin